Romarriket år 123. När den unga pojken Antinous möter kejsar Hadrianus förändras allt. Han är bara 13 år när han blir inbjuden till kejsarens allra innersta krets och privata rum. De reser, jagar och älskar och Antinous blir mycket mer än en pojke vid kejsarens sida. Men i en värld där lojalitet, makt och skönhet ständigt omförhandlas är tiden utmätt.
"Kejsarens ansikte" är ett levande porträtt av en åldrande härskare och den vackre unge mannen vid hans sida. Med hisnande närvaro skildrar Elin Boardy en relation, lika öm som våldsam, där gränserna mellan kärlek och kontroll allt mer suddas ut.