Augustus skildrar den romerske kejsaren Augustus liv genom dagboksanteckningar och brev skrivna av människor i hans omgivning. Romerska senatorer, poeter, familjemedlemmar och fiender fördjupar och nyanserar berättelsen om kejsaren utifrån sina egna erfarenheter. Vittnesmålen blir till en berättelse om makt, men också en rörande historia om ett liv präglat av våld och plikt.
John Williams (1922-1994) romaner Stoner och Butcher's Crossing fick svala mottaganden och glömdes bort kort därefter. Augustus var hans sista roman och blev den upprättelse Williams så länge hade sökt när den belönades med National Book Award 1973. Men det definitiva genombrottet dröjde till tjugo år efter hans död när återupptäckten av hans romaner utgjorde en av vår tids största litterära sensationer.