1592 kom den 21-årige Michelangelo Merisi från Caravaggio, "en kraftig yngling med tunt svart skägg, kraftiga ögonbryn och mörka ögon", till Rom med ambitionen att bli stadens främste målare. Beskrivningen stämmer bra med de många självporträtt som finns i hans målningar - allt från en förförisk Bacchus till Medusas och Goliats avhuggna huvuden. Andra modeller var hans vänner bland målare, poeter, prostituerade, soldater, arbetare och hantverkare. De återgavs naturtroget i Roms samtida miljöer och bar tidens kläder även när han målade historiska, bibliska eller mytologiska scener. I Caravaggios målningar ser vi ofta människorna och händelserna omgivna av ett skiftande dunkel som uppkommer genom ett ljus, vilket ofta kommer snett ovanifrån. På samma sätt tycktes han själv leva i ett skiftande dunkel mellan ljus och mörker. Hans karaktär beskrevs som högdragen, sarkastisk, våldsbenägen och grälsjuk, men även våghalsig och orädd.
Caravaggio blev tvungen att fly från Rom efter att ha dödat en motståndare. Hans "skyddsängel" markisinnan Costanza Colonna av Caravaggio och hennes mäktiga adelsätt hjälpte honom till det spanska kungariket Neapel där han blev hyllad och senare vidare till munkriddarnas republik på Malta där hans dröm att bli Malteserriddare uppfylldes. Efter ytterligare våldsdåd måste Caravaggio återigen fly, denna gång till Sicilien och därefter åter till Neapel. Sommaren 1610 påbörjade han en sista färd som han trodde skulle leda till Rom.
Roger Älmeberg är journalist, historiker och författare och har tidigare skrivit fem böcker, senast en biografi över Gustav VI Adolf. Han har under ett par decennier följt forskningen kring Caravaggios liv och verk. De senaste fem åren har han aktivt arbetat med denna biografi.