Tacitus, Romarrikets främste historiker, skildrade i sitt mästerverk Annales republikens undergång i kejserlig terror och dekadens, från Augustus död till Neros självmord. Hans svartsyn har färgat vår bild av kejsarna men var naturlig för en republikan som värnade ”de sällsynta ögonblick av lycka då man får tänka och säga vad man vill”. För Montaigne var detta en bok ”som inte ska läsas utan studeras” och där, enligt Gibbon, ”varenda mening svämmar över av skarpa iakttagelser och livfulla bilder”.